Un solo disco rojo pintado en la pared de la cueva de El Castillo en 2012 dio una fecha de uranio-torio de 40.800 años antes del presente, lo que lo convierte en el arte rupestre conocido más antiguo de Europa y anterior a la llegada de los humanos modernos a la región por varios milenios.
El panel de huellas de manos estarcidas a su lado, creado soplando pigmento de ocre sobre palmas extendidas, pertenece a una tradición artística que abarcó al menos veinte mil años en el macizo de Monte Castillo. El Castillo es la más grande y continua de las cuatro cuevas abiertas a los visitantes en el complejo de Puente Viesgo, y su galería accesible de 275 metros conserva más de 150 motivos figurativos y abstractos distribuidos a lo largo del Paleolítico Superior, Solutrense y Magdaleniense.
Las entradas para la cueva de El Castillo permiten el acceso a un sitio que permaneció sellado por desprendimientos de rocas hasta su redescubrimiento en 1903 por Hermilio Alcalde del Río, quien reconoció la importancia de los bisontes, caballos y estarcidos de manos a los pocos días de entrar en la cámara principal. La estratigrafía de la cueva, excavada durante el siglo siguiente, ha proporcionado uno de los registros ininterrumpidos de ocupación humana más largos de Cantabria, con dieciocho capas arqueológicas distintas que abarcan 150.000 años. Los protocolos de conservación introducidos en la década de 1990 limitan el número diario de visitantes para proteger el pigmento de la humedad y el daño por dióxido de carbono, y toda la entrada se realiza únicamente mediante visita guiada programada.
La visita comienza en el vestíbulo de entrada, donde todavía penetra la luz natural, y luego desciende a través de un pasaje estrecho hacia la Sala de los Polícromos, la principal cámara decorada. Aquí, bisontes rojos y negros se agrupan cerca del techo, sus contornos siguen los pliegues naturales de la piedra caliza para sugerir volumen y movimiento. Un friso de caballos ocupa la pared izquierda, y un grupo de signos claviformes —únicos en las cuevas cántabras— marca la sección más profunda accesible a los visitantes. La temperatura en el interior se mantiene constante a 14°C durante todo el año, y el camino está equipado con iluminación LED de bajo nivel que minimiza el impacto térmico en la superficie de la roca. Se pide a los visitantes que permanezcan en silencio en las zonas decoradas para preservar el microclima, y la fotografía está prohibida en todo momento.
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