Un disque rouge unique peint sur la paroi de la grotte d'El Castillo en 2012 a donné une date uranium-thorium de 40 800 ans avant le présent, ce qui en fait l'art rupestre le plus ancien connu en Europe, précédant l'arrivée des humains modernes dans la région de plusieurs millénaires.
Le panneau de pochoirs de mains à côté, créé en soufflant du pigment d'ocre sur des paumes ouvertes, appartient à une tradition artistique qui a duré au moins vingt mille ans à travers le massif du Monte Castillo. El Castillo est la plus grande et la plus continuellement occupée des quatre grottes ouvertes aux visiteurs dans le complexe de Puente Viesgo, et sa galerie accessible de 275 mètres préserve plus de 150 motifs figuratifs et abstraits répartis sur le Paléolithique supérieur, le Solutréen et le Magdalénien.
Les billets pour la grotte d'El Castillo donnent accès à un site resté scellé par un éboulement jusqu'à sa redécouverte en 1903 par Hermilio Alcalde del Río, qui a reconnu l'importance des bisons, des chevaux et des pochoirs de mains quelques jours après son entrée dans la salle principale. La stratigraphie de la grotte, fouillée au cours du siècle suivant, a fourni l'un des registres ininterrompus d'occupation humaine les plus longs de Cantabrie, avec dix-huit couches archéologiques distinctes s'étalant sur 150 000 ans. Les protocoles de conservation introduits dans les années 1990 limitent le nombre de visiteurs quotidiens pour protéger le pigment des dommages causés par l'humidité et le dioxyde de carbone, et toute entrée se fait uniquement par visite guidée chronométrée.
La visite commence dans le vestibule d'entrée, où la lumière naturelle pénètre encore, puis descend par un passage étroit dans la Sala de los Polícromos, la principale salle décorée. Ici, des bisons rouges et noirs se regroupent près du plafond, leurs contours suivant les plis naturels du calcaire pour suggérer le volume et le mouvement. Une frise de chevaux occupe le mur gauche, et un groupe de signes claviformes — uniques aux grottes cantabriques — marque la section la plus profonde accessible aux visiteurs. La température intérieure reste stable à 14°C toute l'année, et le chemin est équipé d'un éclairage LED basse intensité qui minimise l'impact thermique sur la surface rocheuse. Il est demandé aux visiteurs de rester silencieux dans les zones décorées pour préserver le microclimat, et la photographie est interdite sur tout le parcours.
5 h
